INTERVIEW | Šutalo toegetreden tot Club van Honderd

Josip Šutalo speelde uit bij PEC Zwolle (0-0) zijn honderdste officiële wedstrijd in het shirt bij Ajax, waardoor hij dus is toegetreden tot de Club van Honderd. Daarmee heeft hij zich bij een imposante lijst Ajacieden gevoegd. Ajax heeft ter ere van deze mijlpaal een uitgebreid interview met de Kroaat gepubliceerd op zijn kanalen. Daarin toont hij zich trots: "Het is prachtig hè? Het betekent heel veel voor mij dat ik honderd wedstrijden mag spelen voor zo’n grote club, met zo'n historie. Ik vind het heel bijzonder", aldus Šutalo.

"Ik wil altijd het hoogst haalbare en een ding daarvan als je bij Ajax komt is het bereiken van de Club van 100. Dat wil je zo snel mogelijk en ik ben er heel blij mee", zo vervolgt de Kroaat, die nog altijd zichtbaar onder de indruk is bij het binnenlopen van bij de imposante Johan Cruijff ArenA.

Šutalo debuteerde tot ieders verbazing als aanvoerder in de uitwedstrijd bij Fortuna Sittard. Dat had hij zelf ook niet aan zien komen, dertien dagen na zijn entree bij de club: "Dat had ik niet verwacht, nee. Ik was net nieuw en met mij nog een aantal jongens. Mij was verteld dat ik derde aanvoerder zou zijn, maar de eerste twee waren er dat duel niet. Ik schrok wel een beetje van direct de band bij mijn debuut, maar ik droeg 'm met trots."

Van zijn debuut tot aan die honderdste wedstrijd in Zwolle beleefde Šutalo een behoorlijke rollercoaster bij Ajax: "Als ik terugkijk op de honderd duels, ging het met veel ups en downs. Maar dat is niet heel raar in de voetbalwereld. Dat zal in de toekomst ook zo blijven gaan. Maar al die momenten hebben mij ook wel gemaakt tot wie ik nu ben. Door die periode ben ik alleen maar sterker geworden."

Eén echt hoogtepunt aanwijzen vindt Šutalo lastig, al bewaart hij goede herinneringen aan zijn jaar onder Francesco Farioli: "Ik kan niet echt een duel eruit pakken, maar vorig seizoen voelde ik me echt goed. Ik zat er lekker in en ons team haalde vaak een enorm hoog niveau. Zeker de grotere wedstrijden vorig seizoen waren speciaal. Dit jaar schommelt het helaas meer. Zelf heb ik in het begin wat last gehad van blessures waardoor mijn ontwikkeling dit seizoen iets stagneert, vind ik."

Na ruim tweeënhalf jaar bij Ajax acht Šutalo zich vooral op mentaal gebied sterker. Hij merkt beter met kritiek om te kunnen gaan: "Hoe ik dat geleerd heb? Mensen van buitenaf kijken anders naar voetballers dan wijzelf. Die zijn vaak kritischer en dat heb ik een plekje kunnen geven. In het begin vond ik dat lastig en deed dat iets met mij. Nu laat ik dat van me afglijden en weet ik goed waarom dingen zo gaan als ze gaan. Daarnaast helpt ook mijn ervaring mij in veel situaties, binnen en buiten het veld."

De Kroaat heeft zijn plek inmiddels wel gevonden. Zowel in Nederland als bij Ajax voelt Šutalo zich thuis: "Ik ben de club en de cultuur hier echt gaan leren kennen. Bij Dinamo Zagreb wist ik al dat Ajax een grote club was en dat is ook de reden dat ik hier naartoe ben gekomen. Dat merk ik nu ook sinds ik hier zit. Kijk, Dinamo Zagreb is de grootste club van Kroatië. Ajax is dat hier ook. Dus de druk bij Ajax heb ik daar ook gevoeld. Daar moest ik ook presteren en kampioen worden. Deze club staat bekend om de jeugd en ik merk dat veel jonge spelers de kans krijgen om bij Ajax 1 te voetballen. Ik vind dat mooi om te zien."

Desondanks beheerst Šutalo nog altijd niet de Nederlandse taal: "Nee, het is lastig. Ik ken een paar woorden, maar niks bijzonders. Amsterdam is top. Ik vind het echt leuk om hier dingen te doen met vrienden uit Kroatië of teamgenoten", aldus Šutalo, die ook werd gevraagd of hij de volgende honderd ook vol gaat maken bij Ajax: "Ik wil niet te ver vooruitkijken. Het gaat nu om dit seizoen, want we moeten uit deze situatie komen en het seizoen goed eindigen. Maar ik wil het hoogst haalbare halen in de toekomst, dat spreekt voor zich. Op voetbalgebied wil ik mezelf door ontwikkelen en beter en sterker worden."